La computadora
Es una maquina electrónica que recibe y procesa datos para convertirlos en
información conveniente y útil que posteriormente se envían a las unidades de
salida. Un ordenador está formado, físicamente, por
numerosos circuitos integrados y otros muchos
componentes de apoyo, extensión y accesorios, que en conjunto pueden ejecutar
tareas diversas con suma rapidez y bajo el control de un programa.
Dos partes esenciales la
constituyen, el hardware, que es su composición física (circuitos
electrónicos, cables, gabinete, teclado, etcétera) y su software,
siendo ésta la parte intangible (programas, datos, información, etc.).
Desde el punto de vista
funcional es una máquina que posee, al menos, una unidad central de procesamiento,
una memoria principal y algún periférico o dispositivo de entrada y
otro de salida. Los dispositivos de entrada permiten el
ingreso de datos, la CPU se encarga de su procesamiento (operaciones
aritmético-lógicas) y los dispositivos de salida los comunican
a otros medios. Es así, que la computadora recibe datos, los procesa y emite la
información resultante, la que luego puede ser interpretada, almacenada, transmitida a
otra máquina o dispositivo o sencillamente impresa; todo ello a criterio de un
operador o usuario y bajo el control de un programa.
El hecho de que sea
programable, le posibilita realizar una gran diversidad de tareas, esto la
convierte en una máquina de propósitos generales (a diferencia, por ejemplo, de
una calculadora cuyo único propósito es calcular limitadamente). Es así que,
sobre la base de datos de entrada, puede realizar operaciones y resolución de
problemas en las más diversas áreas del quehacer humano (administrativas,
científicas, de diseño, ingeniería, medicina, comunicaciones, música, etc.),
incluso muchas cuestiones que directamente no serían resolubles o posibles sin
su intervención.
Básicamente, la capacidad
de una computadora depende de sus componentes hardware, en tanto que la
diversidad de tareas radica mayormente en el software que admita ejecutar y
contenga instalado.
Si bien esta máquina
puede ser de dos tipos, analógica o digital,
el primer tipo es usado para pocos y muy específicos propósitos; la más
difundida, utilizada y conocida es la computadora digital (de propósitos
generales); de tal modo que en términos generales (incluso populares), cuando
se habla de "la computadora" se está refiriendo a computadora
digital. Las hay de arquitectura mixta, llamadas computadoras híbridas, siendo también éstas de
propósitos especiales.
En la Segunda Guerra mundial se utilizaron computadoras analógicas mecánicas,
orientadas a aplicaciones militares, y durante la misma se desarrolló la
primera computadora digital, que se llamó ENIAC; ella ocupaba un
enorme espacio y consumía grandes cantidades de energía, que equivalen al
consumo de cientos de computadores actuales(PC’s).6 Los
computadores modernos están basados en circuitos integrados, miles de millones de
veces más veloces que las primeras máquinas, y ocupan una pequeña fracción de
su espacio. 7
Computadoras simples son
lo suficientemente pequeñas para residir en los dispositivos móviles. Las computadoras portátiles, tales como tabletas, netbooks, notebooks, ultrabooks,
pueden ser alimentadas por pequeñas baterías. Las computadoras personales en sus
diversas formas son iconos de la Era de la información y son lo que la
mayoría de la gente considera como "ordenador". Sin
embargo, los ordenadores integrados se encuentran en
muchos dispositivos actuales, tales como reproductores MP4; teléfonos celulares; aviones de
combate, y, desde juguetes hasta robot
industriales.
